São Junípero Serra

Miquel Josep Serra i Ferrer nasceu em 24 de novembro de 1713, na vila de Petra, na ilha de Maiorca (Espanha), em uma família camponesa. Ainda jovem entrou para a Ordem dos Frades Menores (franciscanos), tomando o nome religioso de Junípero, em memória de um dos primeiros companheiros de São Francisco de Assis. Brilhante nos estudos, tornou-se doutor em teologia e professor universitário em Palma de Maiorca, com uma carreira acadêmica promissora pela frente.

Aos trinta e cinco anos, porém, deixou tudo para se tornar missionário. Embarcou em 1749 rumo ao Novo Mundo e chegou ao vice-reino da Nova Espanha (atual México), onde, a caminho da capital, feriu a perna; a chaga jamais cicatrizou por completo e o fez sofrer e mancar pelo resto da vida. Trabalhou primeiro entre os índios pames da Sierra Gorda e depois em outras frentes missionárias mexicanas.

Em 1767, após a expulsão dos jesuítas dos domínios espanhóis, as missões da Baixa Califórnia foram confiadas aos franciscanos, e Serra foi nomeado seu superior. A partir de 1769, lançou-se à evangelização da Alta Califórnia (hoje estado norte-americano da Califórnia), onde fundou as primeiras missões da história daquela terra. Pessoalmente estabeleceu nove missões — entre elas San Diego de Alcalá (1769) e San Carlos Borromeo de Carmelo (1770), que fez sua sede —, base de uma rede que daria origem a cidades como San Diego, São Francisco e Los Angeles.

Homem de zelo incansável, fazia da expressão “¡Siempre adelante!” (“Sempre em frente!”) o lema de sua vida. Procurou aprender as línguas nativas, batizou milhares de indígenas e, em sua extensa correspondência, defendeu os direitos dos povos nativos contra abusos das autoridades civis e militares, ainda que sua obra esteja hoje historicamente situada no contexto do sistema missionário colonial, que conheceu sombras e críticas.

Esgotado e doente, Junípero Serra morreu na missão de San Carlos Borromeo, em Carmelo (Monterey), a 28 de agosto de 1784, aos 70 anos, sendo ali sepultado. Foi beatificado por São João Paulo II em 25 de setembro de 1988 e canonizado pelo Papa Francisco em 23 de setembro de 2015, durante visita aos Estados Unidos — a primeira canonização realizada em solo norte-americano. É padroeiro das vocações e venerado como apóstolo da Califórnia; nos Estados Unidos sua memória litúrgica é celebrada em 1º de julho.