São Francisco Caracciolo

Ascânio Caracciolo nasceu em 13 de outubro de 1563, em Villa Santa Maria, na região de Chieti (Abruzzo, Itália), em família nobre que, por parte de mãe, descendia de Santo Tomás de Aquino. Na juventude inclinou-se para a carreira militar, mas foi acometido por uma grave e rara doença de pele, semelhante à lepra.

No leito da enfermidade, Ascânio rezou com fervor, prometendo a Deus consagrar-lhe inteiramente a vida caso fosse curado. Recuperada a saúde, cumpriu de imediato a promessa: dirigiu-se a Nápoles, estudou teologia e foi ordenado sacerdote. Dedicou-se então à assistência aos condenados à morte e aos prisioneiros, descobrindo seu caminho na caridade.

Por uma carta entregue por engano, conheceu o projeto do sacerdote João Agostinho Adorno de fundar uma nova ordem. Uniu-se a ele, e em 1º de junho de 1588 o papa Sisto V aprovou os Clérigos Regulares Menores. Ao vestir o hábito, Ascânio adotou o nome de Francisco, em honra ao Pobrezinho de Assis, acrescentando à regra o quarto voto de não ambicionar dignidades.

Francisco foi alma de oração e penitência, devotíssimo da Eucaristia, diante da qual passava longas horas em adoração, repetindo o lema da ordem: Zelus domus tuae comedit me (“O zelo de tua casa me consome”). Difundiu a adoração perpétua e fundou casas e seminários na Itália e na Espanha — em Valladolid, Alcalá e Madri.

Esgotado pelas penitências e pelo trabalho apostólico, faleceu em 4 de junho de 1608, aos 44 anos, na cidade de Agnone. Foi canonizado pelo papa Pio VII em 1807 e proclamado copadroeiro de Nápoles, sendo invocado como padroeiro dos cozinheiros italianos.